La Banca Centrale Europea ha alzato ancora i tassi di interesse. Una decisione attesa, annunciata, quasi scontata nei corridoi di Francoforte e nelle sale operative delle principali banche d'affari europee. Eppure, quando il martello cade sul chiodo, la realtà supera sempre le previsioni teoriche. Perché questa volta non stiamo parlando di un aggiustamento tecnico da addetti ai lavori: stiamo parlando di soldi veri, di rate del mutuo che aumentano, di imprese che fanno fatica ad accedere al credito, di uno Stato italiano che deve rifinanziare un debito pubblico che sfiora i 2.900 miliardi di euro in un contesto radicalmente cambiato rispetto a soli due anni fa.

La mossa della BCE — che ha portato il tasso sulle operazioni di rifinanziamento principale al 4,50%, il livello più alto dal 2001 — è la risposta diretta a un'inflazione che ha aggredito le economie europee con una violenza inattesa. Prima il Covid a sconvolgere le catene di approvvigionamento globali, poi la guerra in Ucraina a far esplodere i prezzi dell'energia. Il risultato? Un'inflazione nell'Eurozona che ha toccato il picco del 10,6% nell'ottobre 2022, un numero che in Europa non si vedeva da decenni. La cura prescritta da Christine Lagarde e dal Consiglio direttivo BCE è classica: rendere il denaro più caro, raffreddare la domanda, spezzare la spirale prezzi-salari.

Ma la medicina ha effetti collaterali. Pesanti.

Il costo sui mutui: chi paga il prezzo più alto

Il fronte più immediatamente percepibile per le famiglie italiane è quello dei mutui a tasso variabile. In Italia, secondo i dati di Banca d'Italia, circa il 35-40% dei mutui in essere è a tasso variabile, il che significa che oltre un milione di famiglie si è trovata a fare i conti con rate mensili aumentate in modo significativo nel giro di poco più di un anno.

Facciamo i conti concreti. Un mutuo variabile da 200.000 euro stipulato nel 2021, quando l'Euribor a 3 mesi era ancora in territorio negativo (intorno a -0,55%), aveva una rata mensile di circa 650-700 euro. Oggi, con l'Euribor che ha superato il 3,8%, la stessa rata può avere raggiunto 1.100-1.200 euro. Un aggravio di 400-500 euro al mese, quasi 5.000-6.000 euro in più ogni anno. Per molte famiglie monoreddito o già in difficoltà, si tratta di una soglia critica.

Chi ha stipulato un mutuo a tasso fisso negli anni del quantitative easing, quando i tassi erano ai minimi storici, ha invece mantenuto la sua rata invariata e si trova oggi in una posizione di relativo privilegio. Il rovescio della medaglia è che chi deve accendere oggi un nuovo mutuo — per comprare casa, ristrutturare, o semplicemente passare a tasso fisso — si trova di fronte a condizioni radicalmente diverse: il tasso fisso medio sui nuovi mutui ha superato il 4% e in alcuni casi si avvicina al 4,5%, contro lo 0,8-1,2% del periodo 2020-2021.

Le imprese strette nella morsa del credito caro

L'impatto sui bilanci aziendali è altrettanto rilevante, forse più silenzioso ma non meno devastante per l'economia reale. Il credito bancario alle imprese si sta contraendo: secondo i dati della Banca Centrale Europea, i prestiti alle società non finanziarie nell'Eurozona hanno registrato una crescita vicina allo zero nel 2023, dopo anni di espansione sostenuta dagli stimoli monetari post-pandemici.

Per le piccole e medie imprese italiane — che costituiscono la spina dorsale del tessuto produttivo nazionale e che tradizionalmente dipendono molto dal credito bancario rispetto al ricorso ai mercati finanziari — questo cambiamento di scenario è particolarmente doloroso. I tassi sui prestiti alle PMI hanno superato mediamente il 5-6%, con punte ancora più alte per le aziende con rating meno solidi o operanti in settori considerati più rischiosi.

Le conseguenze si vedono già: rinvio di investimenti, riduzione delle scorte, difficoltà nella gestione del circolante. Alcune imprese che avevano contratto debiti a tasso variabile durante gli anni facili stanno ora cercando di rinegoziare, ma le condizioni di mercato non sono favorevoli. Il rischio, per l'economia italiana, è un rallentamento degli investimenti privati in un momento in cui i fondi del PNRR avrebbero bisogno di essere affiancati, e non sostituiti, dall'iniziativa privata.

Il nodo gordiano del debito pubblico italiano

C'è però una questione che supera per rilevanza sistemica anche le preoccupazioni di famiglie e imprese: l'impatto del rialzo dei tassi sul debito pubblico italiano. Con un debito che si avvicina al 140% del PIL — uno dei rapporti più elevati dell'Eurozona insieme alla Grecia — l'Italia è strutturalmente vulnerabile alle variazioni dei tassi di interesse.

Ogni volta che il Tesoro emette nuovi titoli di Stato per rifinanziare il debito in scadenza, lo fa a condizioni peggiori rispetto al passato recente. I BTP decennali, che nel 2021 venivano emessi con rendimenti intorno allo 0,5-0,7%, viaggiano oggi stabilmente sopra il 4%, con picchi che hanno sfiorato il 5% nei momenti di maggiore tensione sui mercati. Lo spread BTP-Bund, il termometro della percezione di rischio dell'Italia rispetto alla Germania, si è stabilizzato in un range 170-210 punti base, lontano dai livelli di guardia della crisi del debito 2011-2012, ma significativamente più alto rispetto alla fase ultra-accomodante della politica BCE.

Il costo aggiuntivo per le casse dello Stato non è trascurabile: secondo stime elaborate da Prometeia e da altri centri di ricerca, l'aggravio sulla spesa per interessi nei prossimi anni potrebbe raggiungere i 10-15 miliardi di euro annui rispetto allo scenario pre-rialzi, riducendo lo spazio di manovra fiscale già stretto del governo.

Dove stiamo andando: la luce in fondo al tunnel

Il quadro è difficile, ma non è immobile. L'inflazione nell'Eurozona è scesa in modo significativo rispetto ai picchi del 2022 e si avvicina — seppur lentamente — all'obiettivo del 2% fissato dalla BCE. Questo apre la strada a una possibile inversione del ciclo monetario: i mercati finanziari hanno iniziato a scontare tagli ai tassi nel corso del 2024, con il consenso degli analisti che si orienta verso una prima riduzione nella prima metà dell'anno.

Un allentamento della politica monetaria porterebbe sollievo su tutti i fronti: rate dei mutui variabili in discesa, condizioni di credito più favorevoli per le imprese, costo del rifinanziamento del debito pubblico potenzialmente meno oneroso. Ma attenzione: i tassi di interesse, anche se scenderanno, difficilmente torneranno ai livelli artificialmente compressi del decennio 2012-2022. Quelli erano il prodotto di circostanze eccezionali — crisi finanziaria globale, deflazione, pandemia — che speriamo non si ripetano.

La nuova normalità dei tassi potrebbe stabilizzarsi intorno al 2-2,5% per i tassi BCE e intorno al 3-3,5% per i BTP decennali: numeri più alti del recente passato, ma sostenibili per un'economia che ritrovi crescita e stabilità. La sfida per l'Italia è arrivare a quel punto senza aver accumulato ulteriori fragilità lungo la strada.

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